Compuesto interviniente en la ruta inicial de la ruta del triptófano. La reacción inicial en la ruta principal es una oxigenación que abre el anillo de cinco átomos del núcleo indólico del triptófano para formar formilquinurenina. El enzima que cataliza esta reacción, la triptófano oxigenasa (triptófano pirrolasa, triptófano dioxigenasa), contiene un hierro porfirínico y constituye uno de los enzimas inducibles en los mamíferos más estudiado.
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