Debido a que el VIH tiende a invadir estructuras subcorticales y la demencia debida al VIH tiene una gran similitud con las llamadas demencias subcorticales tales como enfermedad de Huntington, enfermedad de Parkinson, Parálisis supranuclear progresiva, esto ha conducido a varios investigadores a elaborar una hipótesis dopaminérgica como el eje central en la etiología de los síntomas asociados a la demencia asociada al VIH (Kieburtz et al., 1991).

Debido a que las neuronas dopaminérgicas se afectan en estadios tempranos de infección se cree que estas tendrían una mayor vulnerabilidad al VIH. Se han detectado niveles bajos de dopamina en el LCR de pacientes con o sin demencia debida al VIH y estudios neuropatológicos han encontrado una disminución de dopamina y del ácido homovanílico (AHV) en el núcleo caudado de pacientes con SIDA. En pacientes con este tipo de demencia en estadios tempranos se ha visto una fluctuación de los niveles de dopamina y del metabolito de la noradrenalina llamado metoxi-hidroxi-fenil-glicol (MMPG) en el LCR, con una disminución del AHV en estadios avanzados lo que indica una reducción de neuronas dopamigérgicas. Es importante destacar que los niveles de serotonina permanecen relativamente intactos durante el curso de la infección.

Existen una serie de manifestaciones clínicas que sustentan esta vulnerabilidad selectiva del sistema dopaminérgico al VIH. Por ejemplo, pacientes con SIDA que manifiestan síntomas psicóticos tienen una mayor tendencia a desarrollar parkinsonismo cuando se los trata con medicación neuroléptica que los pacientes psiquiátricos sin la infección por el VIH, incluso cuando los neurolépticos son usados como antiémeticos. Factor y colaboradores (1994) describieron un paciente con demencia debida al VIH con síntomas psicóticos que fue tratado con una dosis baja de neurolépticos y desarrollo rigidez y distonía. Estos continuaron a pesar que se interrumpió el tratamiento. La autopsia de este paciente mostró una encefalitis generalizada y una marcada pérdida de neuronas en el globo pálido.