Los estudios de prevalencia (número de personas con demencia en una población determinada en un punto determinado del tiempo) realizados en los últimos 70 años (desde 1945) coinciden en señalar que el aumento progresivo de las demencias corre paralelo con el incremento de la edad (Jorm et al., 1987). Así, el número de pacientes con EA será una variable en gran medida dependiente de la distribución de edades de una población determinada.


La enfermedad de Alzheimer es el trastorno neurológico más importante que acompaña al proceso del envejecimiento, por lo que su prevalencia se va incrementando paralelamente al aumento de la esperanza de vida que se da actualmente en toda la población mundial y sobre todo en la de los países desarrollados o en los que están en vías de desarrollo. En concreto, se estima que alrededor del 50-60% de ancianos que experimentan demencia presentan una EA. En la población general tendría una prevalencia del 1 al 2%. Se estima que la prevalencia de la EA se dobla cada 5 años después de los 65 años, un 25% a los 85 años y después de los 90 años el porcentaje aumenta a 40%. La supervivencia, después del diagnóstico, es de 7-10 años, con un rango de 3 a 20 años. Afecta a todos los grupos sociales y no respeta género, grupo étnico ni lugar geográfico. Aunque no hay diferencias de sexo en la prevalencia global de las demencias, la EA es ligeramente más frecuente en mujeres (EURODEM 1999).

Aunque las estadísticas globales son incompletas, poco se sabe acerca de la prevalencia de la demencia en países subdesarrollados, de acuerdo a las Naciones Unidas, la población de los países más desarrollados, para 1990, fue de 1.143 millones, con 143 millones de mayores de 65 años. Si se aplican las frecuencias de prevalencia tomadas como referencia, se estima que existen en el mundo cerca de 7.4 millones de personas con demencia, de los cuales 3.7 millones aproximadamente corresponden a EA. Se estima que para el 2010 estos números aumentarán un 37%, es decir, cerca de 10.2 millones de personas con demencia. En 1995 se estimó que 375 millones de personas (6% de la población mundial) tenía más de 65 años, siendo esta proporción mucho mayor en Europa (14%) y en Norte América (13%) que en Latinoamérica (5%) y en África (3%), con un predominio de mujeres (57%) sobre los hombres; en África la relación mujeres/hombres es prácticamente igual, mientras que en Europa y en América la relación es 3/2. La población urbana crece rápidamente mientras que los ancianos son dejados atrás, en las áreas urbanas de muchos países, y las familias tienden a ser predominantemente nucleares, con un incrementado número de ancianos que viven solos en sus pueblos o en sus apartamentos en los grandes núcleos urbanos de los países desarrollados (Alzheimer´s Disease Internacional 1999).

 

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