Es el grupo más complejo de los fosfoesfingolípidos. Contienen grupos de cabeza oligosacáridos con uno o más residuos de ácido siálico; son compuestos anfipáticos con una carga negativa a pH 7,0. Los gangliósidos representan 5-8% de los lípidos totales en el cerebro, habiéndose identificado unos 20 tipos diferentes según el número y posición relativa de los restos de hexosa y de ácido siálico, los cuales forman la base de su clasificación. Están concentrados en gran cantidad en las células ganglionares del sistema nervioso central, especialmente en las terminaciones nerviosas. Son componentes importantes de los sitios receptores específicos situados sobre la superficie de la membrana celular; por ejemplo, sobre el final de los nervios, a los que se unen las moléculas de neurotransmisor durante la transmisión química de un impulso desde una célula nerviosa a la siguiente.
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