Uno de los principales lípidos estructurales de las membranas del tejido nervioso. Es el único esfingolípido que es fosfolípido. En la esfingomielina, el grupo alcohol primario en C-1 de la esfingosina está esterificado con la colina a través de un enlace fosfodiéster del tipo que se encuentra en los acilglicerolfosfolípidos y el grupo amino de la esfingosina está unido a un ácido graso de cadena larga mediante un enlace amida. La esfingomielina es, por tanto, una ceramida-fosfocolina que contiene una carga positiva y una negativa por lo que es un compuesto neutro a pH fisiológico. Los ácidos grasos más comunes en la esfingomielina son el palmítico, esteárico, lignocérico y el nervónico. La esfingomielina de la mielina contiene perdominantemente ácidos grasos de cadenas muy largas, principalmente lignocérico, mientras que la de la sustancia gris contiene mayoritariamente ácido esteárico. En la enfermedad de Niemann-Pick se producen acumulaciones excesivas de esfingomielina.
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