1.  Características descriptivas y trastornos mentales asociados: normalmente, estos sujetos se presentan con llanto, tristeza, rumiaciones, fobias, ansiedad, preocupaciones excesivas, quejas físicas,…Algunos sujetos pueden presentar crisis de angustia, otros refieren problemas en las relaciones interpersonales, o en interacciones sociales, problemas en la actividad sexual,… en algunos casos también pueden ocurrir problemas en el matrimonio, o problemas en el trabajo, o problemas escolares (en caso de que sean niños).

El riesgo de suicidio es muy importante explorarlo, ya que es especialmente alto en este colectivo.

En algunos casos, los episodios depresivos mayores pueden ir precedidos de algún tipo de estrés psicosocial; o en algunas ocasiones pueden ocurrir después del inicio del posparto.

2.  Hallazgos de laboratorio: se han observado algunos hallazgos en laboratorio anormales para sujetos con episodios depresivos mayores, en comparación con sujetos control. Parece ser que estas anormalidades son comunes en estos episodios y en los trastornos bipolar, tipo I y tipo II.

Las alteraciones en el EEG del sueño se demuestran en un 90% de los pacientes ingresados y en un 40-60% de los pacientes tratados ambulatoriamente. Los hallazgos más frecuentes encontrados en la polisomnografía son:

1) Alteraciones en la continuidad del sueño, como el despertar precoz.

2) Reducción de los movimientos oculares lentos (NREM) en los estadios de ondas lentas (estadios 3 y 4).

3) Disminución de la latencia de los movimientos oculares rápidos (REM)

4) Aumento de la actividad de la fase REM.

5) Aumento de la duración del sueño.

También se ha investigado la regulación de diversos neurotransmisores, entre los que se incluyen la serotonina, la noradrenalina, la dopamina, la acetilcolina y el ácido gammaaminobutírico. También se han encontrado alteraciones en la hormona liberadora de la corticotropina. En algunos pacientes también se han observado alteraciones hormonales, como por ejemplo, un aumento en la secreción de glucocorticoides, y niveles bajos de hormonas del crecimiento, hormona estimuladora del tiroides. Algunos estudios realizados con técnicas de neuroimagen muestran alteraciones en el flujo sanguíneo. Sin embargo, ninguna de estas alteraciones son específicas del episodio depresivo, ya que no todos los pacientes las comparten.