La característica esencial de este trastorno es un estado de ánimo crónicamente depresivo que está presente la mayor parte del día de la mayoría de los días durante, al menos, dos años (criterio A). Estos sujetos describen su estado de ánimo como desanimado o triste. Puede ocurrir, que en los niños, este estado de ánimo sea más bien irritable, además que su duración para establecer el diagnóstico es de, al menos, 1 año.

Durante la duración de este trastorno deben existir, al menos, otros dos síntomas de los siguientes: insomnio o hipersomnia, pérdida o aumento de apetito, falta de energía, o en su defecto, fatiga, dificultades para concentrarse o tomar decisiones, baja autoestima, o sentimientos de desesperanza (criterio B). Este sentimiento incluye la pérdida de intereses y un aumento de la autocrítica, incluyendo una visión de sí mismos como poco interesante.

En el periodo que dura el trastorno (dos años en adultos y un año en niños y adolescentes), los intervalos libres de síntomas no deben ser superiores a dos meses (criterio C). Si ha habido episodios depresivos mayores antes de los síntomas distímicos no se puede diagnosticar trastorno distímico (criterio D). Si bien, después de los dos años del trastorno distímico y en presencia de síntomas depresivos mayores, se puede añadir el diagnóstico de episodios depresivos mayores, diagnosticándose ambos trastornos. Tampoco puede diagnosticarse el trastorno distímico si el sujeto ha presentado antes algún episodio maníaco, hipomaníaco o mixto, o bien algún trastorno ciclotímico (criterio E).

Tampoco puede establecerse el diagnóstico del episodio distímico si los síntomas ocurren sólo durante el transcurso de un trastorno psicótico crónico, bien sea la esquizofrenia o demás trastornos psicóticos (criterio F).

Igualmente, este diagnóstico no es posible realizarlo si la alteración del ánimo es debido a los efectos directos de alguna sustancia o enfermedad (criterio G).

Para el diagnóstico los síntomas deben causar un malestar significativo tanto clínica como socialmente; al igual que ha de haber un deterioro laboral o de otras áreas importantes en el sujeto (criterio H).